Stabilité et variabilité

Qu'est-ce que la génétique ? Quel est l'objet d'étude des généticiens ? De quels outils disposent-ils pour procéder à l'analyse génétique ?

Dans le Petit Larousse Illustré, la génétique est définie comme la "science de l'hérédité". On y ajoute qu'elle a pour objet l'étude de la transmission des caractères des parents aux enfants. Il s'agit de caractères héréditaires, et, pour être moins anthropocentrique, on parlera plutôt de transmission à la descendance.

Pour quelles raisons l'étude de la transmission des caractères héréditaires est-elle possible ?

Essentiellement parce que les caractères héréditaires présentent les deux propriétés suivantes, apparemment contradictoires :

  • les caractères héréditaires sont stables puisqu'ils peuvent être transmis de génération en génération, de manière évidente à travers la reproduction végétative, de façon plus complexe à travers la reproduction sexuée. A l'origine de cette stabilité : la reproduction conforme par réplication du matériel génétique, le plus souvent l'ADN, qui permet d'obtenir, à partir d'une cellule unique, deux cellules identiques entre elles et, au fil des générations, un clone de cellules.

  • les caractères héréditaires sont aussi variables puisque, au-delà des ressemblances basées sur des caractères communs à l'ensemble des individus d'un groupement donné (c'est sur cette base que sont définis les regroupements dans les classifications taxinomiques), il existe des différences entre les individus d'un groupe.

Les analyses génétiques se font dans le cadre d'une espèce donnée, au sein de laquelle le généticien s'attachera à reconnaître des caractéristiques qui distinguent un individu par rapport à d'autres individus de l'espèce et qui se retrouvent chez des individus apparentés, notamment dans sa descendance. Des erreurs accidentelles, non réparées, au cours de la réplication de l'ADN, ou des modifications de l'information génétique sous l'effet d'agents mutagènes, sont à l'origine de variations héréditaires : les mutations.

Les mutations sont donc un outil essentiel pour les études génétiques ; pour résumer, au premier abord, on peut dire que : La génétique est l'étude des gènes à travers leurs variation.