Définition
Il s'agit d'un effet de diffusion des rayons lumineux par un échantillon de matière, qui n'obéit pas aux lois classiques de la diffusion du rayonnement par la matière.
Ce phénomène de diffusion se traduit par un changement de direction et de fréquence du rayonnement lorsqu'il traverse l'échantillon. On parle de "diffusion", mais c'est plutôt le terme "déviation" qui paraît le plus adapté à l'effet observé.
L'emploi du terme "diffusion" dans ce cas précis ne doit pas être confondu avec son utilisation pour un tout autre phénomène comme la diffusion d'un gaz dans un autre.
L'effet Compton est un effet de diffusion des rayons X par les électrons libres d'un échantillon métallique. Arthur Holly Compton put mesurer en 1923 le changement de longueur d'onde en fonction de l'angle de déviation du faisceau de rayons X. Ses expériences permirent de confirmer le modèle corpusculaire de la lumière.
Arthur Holly Compton