Évolution et caractéristiques

Les ptéridophytes constituent un groupe de végétaux qui a connu son apogée au carbonifère (-300 millions d'années). Il constitue la première grande civilisation végétale terrestre. Ces végétaux seraient apparus il y a -400 millions d'années au dévonien, peut-être à partir de certaines plantes terrestres primitives qui, au contraire des bryophytes, auraient privilégié la génération diploïde sur la génération haploïde.

Particulièrement bien adaptés à la vie terrestre, ils ont constitué, grâce au développement de formes arborescentes, d'immenses forêts dont la fossilisation est à l'origine des gisements de charbon.

Ces plantes commencèrent à s'éteindre au permien (-200 Millions d'années) pour céder la place à des végétaux mieux adaptés à la vie terrestre : les spermaphytes qui possèdent une protection accrue du gamétophyte femelle.

Les ptéridophytes sont à l'origine d'une lignée évolutive basée sur la miniaturisation extrême de la génération gamétophytique et un développement important de la génération sporophytique, conduisant à tous les trachéophytes dont les plantes à fleurs actuelles. Les ptéridophytes sont bien adaptés à la vie terrestre, cependant la fécondation nécessite encore la présence de l'eau puisque les gamètes mâles sont nageurs.

L'embranchement des ptéridophytes comprend quatre classes :

• Observer les psilophytinées (ou Psilophytes) : certainement la plus ancienne, représentée aujourd'hui par trois espèces seulement appartenant aux genres Psilotum et Tmesipteris. Ces plantes sont très primitives, dépourvues de feuilles ou ne possédant que des microphylles, et dépourvues de racines.

• Observer les lycopodinées (ou Lycophytes) : cette classe est réduite aujourd'hui à environ 850 espèces, réparties en cinq genres dont les genres Selaginella, Lycopodium et Isoetes. On retrouve parmi les végétaux fossiles de cette classe des stades préovulaires.

• Observer les articulées (ou Sphénophytes) : ces plantes sont caractérisées par un appareil végétatif articulé (empilement de modules identiques). Dans les temps anciens, au Paléozoique, il existait des formes arborescentes aujourd'hui disparues. Les espèces qui subsistent (une trentaine environ) appartiennent au genre Equisetum et sont des plantes herbacées ligneuses : les prêles.

• Observer les filicinées (ou Filicophytes) : ce sont les fougères. C'est la classe de ptéridophytes la plus importante actuellement avec environ 9.000 espèces vivantes. La plupart des espèces sont herbacées mais il existe encore des espèces tropicales arborescentes.