La formule de Planck
En 1900, Max Planck proposa une solution permettant de résoudre le problème posé par la catastrophe UV et de décrire complètement et de manière satisfaisante l'ensemble du spectre du corps noir.
Le point central de la solution de Planck est que l'échange d'énergie entre le rayonnement et la cavité est discontinu. La plus petite quantité d'énergie \(\epsilon\) (le quantum d'énergie) échangée par un rayonnement de fréquence \(\nu\) est liée à cette fréquence par la relation :
\(\mathbf{\epsilon=\textrm h.\nu=\textrm h.\frac{\textrm c}{\lambda}=\textrm h.\textrm c.\overline\nu}\)
La constante \(\textrm h\) fut proposée comme nouvelle constante universelle. Sa dimension est celle d'une action (une énergie fois un temps). Les déterminations expérimentales ultérieures de \(\textrm h\) conduisent à la valeur :
\(\textrm h=\textrm{6,6253}.10^{-34} \textrm{J.s}\)
La quantification de l'échange d'énergie entre matière et rayonnement apparut à l'époque comme une révolution. Elle ouvrit la voie à de nombreuses études fondamentales qui allaient aboutir à l'émergence d'une nouvelle théorie conciliant les aspects corpusculaires et ondulatoires pour décrire tout à la fois les particules et la lumière : la mécanique quantique.