Introduction
Dans une molécule, le nuage électronique peut être assimilé à une distribution continue de charges négatives qui enveloppe les noyaux atomiques de charges positives. L'interaction entre les atomes conduit à une distribution du nuage électronique spécifique à la molécule, dans laquelle les barycentres des charges négatives et positives ne coincident pas toujours. Cette distribution adaptée à la molécule est notamment le reflet de la différence des électronégativités des atomes composant la molécule.
Ainsi, dans une molécule diatomique hétéronucléaire, c'est à dire composée de deux atomes différents, l'atome le plus électronégatif attire les électrons de la liaison. Il polarise le nuage électronique et la densité de ce nuage dans cette molécule n'est pas égale à la somme des densités atomiques.
Somme de densités atomiques
Densité dans la molécule
Cette polarisation du nuage électronique de la molécule conduit à l'apparition d'un dipôle électrique que l'on caractérise par son moment dipolaire électrique.