Introduction
La capacité des atomes à capter ou à donner des électrons est un élément important de leur propriétés chimiques. Elle intervient dans la formation des ions et des molécules.
Dans un atome électronégatif, les électrons sont fortement liés à l'atome. L'énergie nécessaire pour arracher un de ces électron est importante. Les atomes électronégatifs possèdent donc une énergie d'ionisation grande. Ils peuvent même capturer des électrons appartenant à des atomes voisins moins électronégatifs. Leur affinité électronique est appréciable. Ces éléments se trouvent sur la droite du tableau périodique.
Inversement, les atomes dits électropositifs sont susceptible de céder facilement leurs électrons périphériques. Ils ont une faible énergie d'ionisation et une faible affinité électronique. Ces éléments se trouvent sur la gauche du tableau périodique.
L'électronégativité caractérise l'aptitude des atomes à gagner ou à perdre des électrons. C'est cependant une notion abstraite ne reposant pas directement sur la mesure d'une grandeur expérimentale. Il est cependant utile de définir un critère d'électronégativité qui permettent de classer simplement les éléments du tableau périodique.
Il n'y a pas de définition unique de ce critère d'électronégativité et on emploie différentes définitions conduisant à différentes échelles d'électronégativité.
Les trois échelles les plus connues sont :
l'échelle de Mulliken
l'échelle de Pauling
l'échelle de Allred et Rochow