Structure et propriétés de l'atome

L'expérience de la gouttelette d'huile de Millikan consistait à mesurer la vitesse d'une gouttelette d'huile chargée électriquement au cours de sa chute, d'abord en présence d'un champ électrique puis en l'absence d'un tel champ. Millikan en déduisit que la charge portée par la gouttelette était toujours égale, soit à l'unité élémentaire de charge e, soit à un multiple de e.

Le terme électron a été proposé par le physicien irlandais G. Stoney en 1894 pour désigner une charge élémentaire d'électricité.

Le mot isotope vient du grec isotopos qui signifie "même place". Cette appellation est justifiée par le fait que des isotopes d'un élément occupent la même case de la classification périodique.

L'expérience des rayons cathodiques de Perrin consistait à appliquer une forte différence de potentiel entre une cathode et une anode métalliques placées à l'intérieur d'une ampoule en verre remplie d'un gaz dont la pression est inférieure à 0,01 bar. Le verre devient fluorescent à l'extrémité de l'ampoule située du côté de l'anode. Cette fluorescence est due à l'impact sur le verre de rayons qui ont été appelés rayons cathodiques ; il s'agit en fait d'un flux d'électrons générés par la cathode et qui sont attirés par l'anode.

L'expérience de Thomson consistait à générer un rayonnement cathodique puis à lui faire subir simultané- ment l'action d'un champ électrique et d'un champ magnétique ; les intensités des deux champs étaient ajustées de manière à ce que le rayonnement ne soit pas dévié. La mesure des intensités correspondant à l'absence de déviation permet de calculer le rapport masse/charge de la particule associée à ce rayonnement c'est-à-dire l'électron. Thomson montra que ce rapport reste le même quelle que soit la nature du métal de la cathode ou du gaz dans l'ampoule.

Il sera montré au début du XXe siècle que des atomes d'un même élément peuvent avoir des masses différentes : ce sont alors des isotopes.