Évolution et caractéristiques

Les gymnospermes ont évolué à partir des préspermaphytes mais leur origine est double : les bénnettitinées dériveraient des ptéridospermes, alors que les conifères dériveraient des cordaïtes. Les gymnospermes constituent un groupe diphylétique. Les premiers seraient apparus à la fin du carbonifère il y a 300 millions d'années, ils auraient atteint leur apogée au jurassique, début du crétacé (entre -200 et -150 Millions d'années) pour ensuite décliner lentement, laissant la place aux angiospermes.

Les bénnettitinées sont entièrement fossiles, alors que les conifères sont actuellement représentés par environ 560 espèces vivantes. C'est pour cette raison que nous n'étudierons que les conifères dans les pages suivantes.