Périodicité
A l'échelle microscopique, les cristaux sont le résultat d'empilements de motifs (atomes, ions, molécules) de façon régulière dans les trois directions de l'espace. Ils forment des structures périodiques. On a représenté ci-contre un fragment de réseau périodique cubique. Les motifs sont figurés par des sphères rouges. Les liens entre motifs ne préjugent pas de l'existence de liaisons chimiques entre les motifs.
réseau périodique cubique
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Maille élémentaire d'un réseau cubique
La maille élémentaire est la plus petite unité qui se répète dans les trois directions de l'espace. Dans le réseau ci-contre, la maille élémentaire est un cube (figuré en bleu). Chaque sommet de maille s'appelle un noeud du réseau cristallin.