Cas général
Considérons un système physique. Appliquons au système une action ou excitation extérieure, on constate que le système évolue au cours du temps, l'excitation lui fournit de l'énergie.
Soit \(q\) la variable dynamique caractéristique du système et décrivant cette évolution. \(q\), appelée également variable d'état, est une fonction du temps : \(q(t)\).
La loi horaire \(q(t)\) décrit la réponse du système à l'excitation appliquée.
Par la suite, seront principalement étudiés les systèmes oscillants à un degré de liberté, une seule variable suffisant à décrire leur évolution.